Identificación dental en desastres químicos. Desde Los Alfaques hasta Beirut

En las numerosas catástrofes ocurridas desde el siglo pasado hasta la actualidad, se ha demostrado la importancia de la identificación de víctimas con la aplicación de la odontología forense. A lo largo de este artículo se analiza la metodología de trabajo en las situaciones más extremas: muertos por la explosión de sustancias químicas, en accidentes o en lo que cada vez es más frecuente, atentados terroristas. 

Autor: Dr. Juan López Palafox y Dra. Virginia Ceparano.

Desde el siglo pasado, hasta nuestros días, han ocurrido muchas catástrofes, que han traído destrucción y muerte a nuestro mundo. En los numerosos sucesos acontecidos, se ha demostrado la importancia de la identificación de víctimas con la aplicación de la odontología forense. 

La biología molecular brindó un paso de gigante, con la tipificación del ADN, gracias a los estudios de Alec Jeffrey, cuando en 1980 descubrió que el segmento de ADN repetitivo era variable entre los individuos, facilitando el uso de la técnica de “huellas digitales de ADN”. 

Con frecuencia los dientes constituyen una fuente importante para los estudios genéticos. Los estudios de identificación en las víctimas de explosiones con el estudio de ADN genómico y mitocondrial en casos extremos resuelven los casos más difíciles. Sin embargo, son muchas las ocasiones en las que el calor producido en la explosión hace desaparecer las muestras con valor identificador. 

En este trabajo hemos querido conocer la metodología de trabajo en las situaciones más extremas: muertos por la explosión de sustancias químicas, en accidentes o en lo que cada vez es más frecuente, atentados terroristas. 

Introducción 

Explosión en Beirut 

El 4 de agosto del 2020 se elevó una gran columna de humo rojizo, debido a la explosión ocurrida en el puerto de la capital libanesa, Beirut (Figura 1).

El resultado final fue de al menos 139 muertos y más de 5.000 heridos a causa de una enorme onda expansiva que se extendió en varios kilómetros de distancia desde el punto central de la explosión. 

Hassan Diab, primer ministro libanés, confirmó que la causa fue la detonación de 2.759 toneladas de nitrato de amonio escondida en el hangar 12, que estaban en las bodegas de un barco, anclado en el puerto de la capital libanesa. 

En 2013, el barco de bandera moldava “Rhosus” con destino a Mozambique fue retenido en el puerto de Beirut cuando se descubrieron en su interior materiales clasificados como compuestos de “peligro inminente” por a su carga explosiva. 

Por sí solo y en bajas cantidades el nitrato de amonio es inofensivo, su parte cristalina es sensible al calor, en cantidades mayores, y cuando llega a una temperatura de 170 grados. 

En los momentos siguientes a la explosión, la situación de caos fue tremenda. Falta de luz, hospitales obligados a llevar las victimas fuera de Beirut, dolor y ansiedad de muchos familiares y la desesperación de no encontrar sus seres queridos . 

Cuando el nitrato explosionó, liberó gran cantidad de dióxido de nitrógeno, que es un gas con efecto nocivo en el sistema respiratorio y que puede ser mortal. 

Los cuerpos de las víctimas estaban parcialmente fragmentados y carbonizados. La identificación en estas circunstancias es casi imposible. Únicamente se logra el resultado positivo mediante técnicas muy avanzadas, como son la extracción de ADN, cuando el fuego no ha destruido las muestras y por el estudio dental, incluso utilizando los dientes para la extracción del ADN, que puede resistir el ataque térmico en el interior de los conductos radiculares. 

Nitrato de amonio 

Es una sal formada por iones nitrato y amonio que se utiliza como fertilizante por su alto contenido en nitrógeno. No son productos combustibles, sino oxidantes. Sin embargo, puede detonar en dosis medias y altas, en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor. 

Químicamente es una sal, cuyas propiedades fundamentales son las de facilitar el crecimiento de las plantas, por lo que se aplica fundamentalmente en aquellos cultivos que necesitan una gran exigencia de nutrientes por tener la tierra poco material orgánico 

Sin embargo, tiene una gran actividad como explosivo, en condiciones especiales. 

Lamentablemente, los compuestos con amonio son fáciles de encontrar. 

Camping de Los Alfaques. Tarragona (España) 

Lo ocurrido en Beirut fue una repetición de lo sucedido 42 años antes en España. El 11 de junio de 1977, un camión cisterna conteniendo 43 toneladas de propileno (llevaba cuatro toneladas de exceso) hizo explosión cuando circulaba por la carretera N-340. La onda expansiva envolvió el camping de Los Alfaques a seis kilómetros de San Carlos de la Rápita (Tarragona), muriendo totalmente carbonizadas 260 personas. 

El propileno es un gas que se transporta en estado líquido, pero que se inflama al contacto con el aire, formando una nube incandescente, alcanzando una temperatura de 2.054 grados centígrados. 

El fuego alcanzó una superficie en forma circular, con un radio de cien metros, envolviendo totalmente el camping, La explosión se vio aumentada por la deflagración de las numerosas bombonas de gas butano que llevaban las autocaravanas de los ocupantes. 

En los primeros instantes murieron 158 personas, que resultaron además totalmente carbonizadas. Otras 57 murieron en las siguientes horas por las quemaduras gravísimas que sufrieron y 67 resultaron con heridas graves. Muchas de ellas quedaron sin identificar. La mayoría de las víctimas eran franceses, belgas, holandeses y alemanes. 

Para agravar la situación, basta señalar que muchos de los heridos corrieron hacia la orilla del mar (el camping estaba situado al borde de una playa), pero aquello fue otra trampa, puesto que el agua comenzó a hervir, por la alta temperatura que alcanzó la zona. Según los expertos, pudo alcanzar una temperatura final próxima a los 2.000 grados. 

Otros casos de explosiones químicas 

Los sucesos más llamativos que nos han llevado a realizar este trabajo son los comentados de Los Alfaques y Beirut. Sin embargo, la historia moderna de la identificación nos muestra otros sucesos que, aunque han sido menos conocidos en nuestro entorno, también se consideran explosiones por la combustión de sustancias químicas, con el resultado de numerosos muertos y las dificultades extremas para su identificación. 

En la planta química AZF al sur de Toulouse (Francia) el día 21 de septiembre de 2001 a las 10.15 horas se produjo una explosión en el hangar 221 por el almacén de nitrato de amonio esto causo la muerte de 31 personas y muchos heridos. 

El 14 de enero de 2020, hubo una gran explosión en las instalaciones de Industrias Químicas de Óxido de Etileno (IQOXE), en Tarragona, donde explosionó un tanque de 20 toneladas. Esta explosión produjo 3 fallecidos y 7 heridos (2 graves). 

En todos los casos conocidos, las víctimas sufren quemaduras muy graves, con destrucción y fragmentación de los cuerpos en su casi totalidad. 

En otro apartado dedicado al análisis de los resultados, se detallan los casos conocidos, que hemos destacado por su interés para nuestro trabajo. 

Quemados 

Los cuerpos investigados por equipos españoles, al igual que otros extranjeros, se enfrentan a la situación extrema de los daños causados por el fuego. Es necesario recordar las características de los grandes quemados y los cuerpos carbonizados en última instancia. 

Hay tres grados de cremación: 

- Carbonización: cuando un cuerpo está sometido a una temperatura mayores de 200° es igual que una quemadura de cuarto grado. 

- Incineración: ocurre cuando un cuerpo se convierte en cenizas. 

- Calcinación: se refiere a la situación que aparece cuando el cuerpo sometido al calor se transforma en una sustancia volátil, reduce a cal viva (carbonato de calcio). 

Según algunos autores las quemaduras corporales se clasifican en cinco categorías: 

1) Superficiales. 

2) Epidermis destruida. 

3) Destrucción de la epidermis y dermis con necrosis en tejidos subyacentes. 

4) Piel y tejidos profundos totalmente destruidos. 

5) Restos cremados. 

Los dientes están protegidos frente a estos ataques, en primer lugar por una primera barrera, que conforman los tejidos blandos que los rodean, como la musculatura de la cara y la lengua. 

Al calentarse un cuerpo la lengua se proyecta hacia los dientes y se presenta una contracción de los músculos masticatorios así que los dientes se inmergen en la lengua. Después cuando estos tejidos de protección se ponen más rígidos se retraen y exponen al fuego los dientes del sector delantero (incisivos y caninos) destruyendo el esmalte y la dentina 

Las estructuras dentales cambian según el grado de temperatura al que son sometidas. 

- Estructura dental intacta. 

- Quemado (superficialmente manchado y cambio de color). 

- Carbonizado (reducido a carbón). 

- Incinerado (reducido a cenizas). 

- Estallado. 

Estructuras dentales. Variaciones por el fuego 

Cuando una pieza dental se somete a una temperatura de 100°C aparecen fisuras longitudinales y trasversales tanto en corona como en raíz, siempre a 100°C se forman grietas en el cemento y a 400°C en esmalte. 

Se presenta a 600°C una forma cuarteada en esmalte y a 400°C en el cemento. 

Entre 200°C y 400°C hay separación del esmalte y dentina a nivel cervical y una fractura o estallido en esmalte. 

A 600°C empieza la separación corono-radicular, fragmentación esmalte mientras que el cemento ya se había fragmentado a 100ºC (Figura 2).

Variaciones en la coloración: 

La corona empieza a 100°C con un color marrón pálido, 200°C marrón grisáceo, 600°C gris oscuro con manchas azuladas, 800°C un gris más oscuro con manchas blancas, 1000°C blanco con manchas grises, 1.200°C blanco tiza con o sin manchas azulada. 

Las raíces que son más homogéneas que la corona, a 100°C presentan un tono blanco-amarillento opaco, a 200°C marrón amarillento, a 400°C marrón oscuro con manchas negras, a 600°C blanco con manchas grises y, por último, entre 800°C y 1200°C blanco tiza. 

Se ha observado en los dientes con tratamiento de conductos radiculares, una decoloración marrón oscuro a negruzco a 400°C y blanca helada a 800ºC. 

Radiológicamente puede observarse: 

A nivel coronal se ven fisuras entre esmalte y dentina con una temperatura entre 200°C y 400°C. 

Entre 200°C y 1.200°C irán apareciendo progresivamente fisuras en dentina. 

Entre 600°C y 1.200°C fragmentación de la corona dental. 

En las raíces es bastante difícil diferenciar cambios: entre 200°C y 400°C hay presencias de fisuras, desde 400°C hasta 1.200°C se pueden producir fracturas. 

Es posible obtener datos sobre la temperatura aproximada de calcinación de los dientes basándose en los cambios fotográficos, radiográficos y del color. (12) 

Según Basauri (1961), las características de los cuerpos carbonizados son: 

1. Debido a las pérdidas de líquidos y sustancias corporales un cuerpo presenta un volumen disminuido. 

2. Músculos rígidos, por el calor. 

3. Piel endurecida, negra, seca y quebradiza. 

4. Apertura de la cavidad torácica, craneal y a veces abdominal por una carbonización muy avanzada, y al abrirse se carbonizan el cerebro, las vísceras y los abdominales. 

5. Los huesos se separan entre ellos. 

6. Los ojos cambian: 

- Cambio color. 

- Córnea lechosa. 

- Cristalino opalescente. 

- Carbonización. 

7. Sangre dura y color rojo vivo. 

8. Acortamiento de dos o tres veces de los miembros. 

9. La cabeza de un adulto se convierte a la de un niño de 7-12 años. 

Muchos de los elementos que nos pueden ayudar en el reconocimiento de los individuos pueden ser los dientes porque la ropa, documentación y cualquier otro objeto se va destruyendo. Sin embargo, los dientes pueden resistir a temperaturas mayores de 1.000ºC. 

Mecanismo de producción de lesiones en explosiones 

A) Fenómeno de pulverización, entremedia del nivel líquido-gas y nivel de la pared alveolar. 

B) Fenómenos de explosión a nivel de los órganos huecos, por el aumento de presión de los volúmenes gaseosos. 

C) Fenómenos mecánicos de transmisión de la onda de choque, en las paredes torácica y abdominal. 

D) Traumatismos. 

E) Toxicidad de los gases. 

F) Carbonización de los cadáveres. 

Identificación de quemados 

Cuando un cuerpo llega a la temperatura de 1.000°C, la piel se va ennegreciendo, se endurece y se pone frágil casi a romperse. 

Para poder reconocer una víctima se pueden identificar mediante métodos individualizadores o los llamados complementarios, de aproximación. 

Métodos primarios, científicos, objetivos(43) 

- Odontología. 

- Estudio genético. 

- Radiografía. 

Dactiloscopia 

Se ha podido observar que todas las impresiones son diferentes, diversiformes, perennes e inmutable. Nunca se ha encontrado impresiones dactilares iguales. 

En casos de carbonización, es característica la postura del “boxeador” con las manos cerradas. Al forzar los dedos plegados del cadáver carbonizado, hasta conseguir su extensión, es fácil encontrar todavía epidermis en buenas condiciones para estudiarla. 

El método odontológico 

El estudio de los dientes es muy útil para las víctimas carbonizadas. 

Al igual que las huellas dactilares, no existen personas que tienen la misma dentición. 

Las piezas dentales se pueden recuperar tras la carbonización del resto del cuerpo, gracias a las propiedades dentales: resistencia, ductilidad y maleabilidad. 

Habitualmente la identificación de cadáveres carbonizados se realiza a través de los elementos dentarios (Figura 3). 

La protección de los dientes, como se indicó al principio, se debe a los tejidos blandos que lo rodean, como la musculatura de la cara y la lengua. Al calentarse un cuerpo quemado, la lengua se proyecta hacia los dientes y se presenta una contracción de los músculos masticatorios que hace empotrar los dientes en la lengua. 

Estudios genéticos en necroidentificación dental 

Métodos para sacar el ADN de los dientes incinerados: 

- Método ADN genómico: es aquel ADN cromosómico nuclear que ha sido aislado de la célula o del tejido que se encuentra en el núcleo de cada célula y representa la fuente principal de ADN para la mayoría de las aplicaciones forenses. Cuando los tejidos dentales se han descompuesto hasta quemarse, las estructuras del esmalte y el complejo pulpo-dentinal pueden persistir, por lo cual se hace necesario extraer el ADN de los tejidos calcificados. 

En el laboratorio se hace una “molienda criogénica”, con un molinillo congelador con un émbolo ferromagnético que va atrás y adelante en la alternancia de la corriente eléctrica, utilizando nitrógeno líquido, para enfriar la muestra, que es frágil, pero protege al ADN de la degradación de calor. El órgano dental se reduce a polvo, a efectos de aumentar la superficie y exponer las células atrapadas con agentes bioquímicos que liberan ADN o suficiente material biológico para el análisis de reacción en cadena a la polimerasa (PCR). Este análisis facilita obtener un perfil de ADN comparable con las muestras ante-mortem conocidas (cabello, uñas, sangre almacenada, frotis, etc.) o también llamado ADN paterno. 

- Método ADN mitocondrial (ADNmt): se encuentra en un alto número de copias en cada célula, debido al elevado número de mitocondrias. Esto es aplicable en los casos en que no se pueda analizar el ADN genómico, posiblemente debido a que esté demasiado degradado. El ADNmt puede estar presente en cantidad suficiente. Se hereda por vía materna, lo cual les confiere la misma secuencia de ADNmt, salvo mutaciones, a los hermanos y todos sus parientes maternos. En investigaciones e identificación forense se considera una técnica poderosa que probablemente se convierta en la más usada en el futuro. 

La analítica de ADN comprende cuatro fases: 

1) Extracción de ADN: separación de la molécula de ADN del resto de componentes celulares (43). 

2) Cuantificación de ADN: cuando termina la extracción, se cuantifica para saber si el ADN que queda es completo o roto. 

3) Amplificación de ADN: se copian muchas veces los fragmentos de ADN que se quiere estudiar, se denomina PCR (Polymerase Chain Reaction) y permite de analizar pequeñas cuantidades de la muestra biológica.

4) Detección del producto amplificado o tiraje: nos permite caracterizar y clasificar los fragmentos de ADN para poder analizar una a una las distintas muestras, es la fase final. 

Las muestras en los cadáveres se obtienen con el músculo esquelético. 

En cadáveres ya esqueletados se obtiene de hueso y dientes. 

Análisis radiográfico 

El estudio radiológico de los senos frontales, de las fracturas óseas o de otras anomalías, en la comparación AM y PM se puede conseguir la identificación positiva analizando: 

- Silla turca. 

- Seno frontal. 

- Hueso esfenoides. 

- Celdas mastoideas. 

También aquí encontramos que cada elemento presenta sus particularidades, distintas entre cada uno de nosotros. 

Métodos secundarios o complementarios 

Se identifican los cadáveres sin ninguna base científica. 

- Reconocimiento directo. 

- Objetos personales, ropa y joyas. 

- Tatuajes y particularidades en la piel. 

Objetivos 

Los objetivos de este trabajo son: 

- Repasar la historia de las explosiones causadas con productos químicos y los daños físicos causados. 

- Revisar los casos más importantes de explosiones con productos químicos. 

- Conocer los daños corporales causados en explosiones químicas. 

- Analizar los procedimientos de identificación en estas situaciones catastróficas. 

- Comprobar la importancia de la odontología en la identificación de los cuerpos carbonizados. 

Resultados y discusión 

Hemos seleccionado por sus características los sucesos más identificativos en los que la causa fue la explosión de sustancias químicas, como el Nitrato de amonio, o similares, entre los casos de muertes por escape y explosión de gases tóxicos. 

Desde la década de 1970, se han conocido diferentes explosiones de productos químicos, en distintas partes del mundo. En los párrafos siguientes detallamos algunos de los más importantes, desde aquel de 1978, ocurrido en la provincia de Tarragona (España), hasta el de Beirut de 2018. La mayor parte de ellos explosionaron por causas accidentales. 

Sin embargo, también hemos encontrado sucesos en los que la deflagración fue causada voluntariamente, actos terroristas en los que se buscó causar el mayor daño humano posible. 

Explosiones accidentales 

En este apartado describimos los sucesos más importantes, analizados, incluyendo los primeros que se han citado en nuestro trabajo, en los que los cuerpos investigados resultaron carbonizados en su mayoría. 

Camping de Los Alfaques, 1978 

La explosión ocurrida en el camping Los Alfaques (Tarragona, - España), el 11 de junio de 1978, en la que murieron 215 personas(13,15). En este caso fue un accidente fortuito, ocurrido en un camión con una cisterna, cargado de propileno, que circulaba en una carretera próxima al camping. 

Según describe Mirabet en el libro “Quemados”, como resultado de la explosión de los 43.000 kilos de propileno, se alcanzó una temperatura de aproximadamente 2.054ºC. 

Los cuerpos resultaron carbonizados y aproximadamente la mitad de las víctimas murieron instantáneamente. Fue necesario estudiar la dentición de las víctimas, para completar su identificación. En este suceso, puesto que la mayoría de los muertos eran súbditos alemanes, se desplazaron para colaborar con los expertos españoles, especialistas alemanes en investigación de desastres (Figura 4). 

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También puede consultar el número 67 de DM El Dentista Moderno